¿Puede el aire acondicionado transmitir el coronavirus?

A principios de abril, los CDC publicaron un borrador de un artículo científico titulado " Brote de COVID-19 asociado con aire acondicionado en restaurantes, Guangzhou, China, 2020 ", que varios medios de comunicación (incluido The New York Times , la empresa matriz de Wirecutter) rápidamente, lo que llevó a la idea inquietante y que acapara los titulares de que un aire acondicionado puede aumentar sus posibilidades de contraer el coronavirus y desarrollar COVID-19.

Todo eso ha provocado algunas investigaciones de seguimiento y mucha (comprensible) preocupación. Gran parte de los informes sobre este tema se refieren a un estudio de la Universidad de California Davis y la Universidad de Oregon (PDF) que descubrió que simplemente abrir las ventanas puede diluir efectivamente la concentración del coronavirus en espacios cerrados. Si le preocupa el aire contaminado en interiores, ese es un gran primer paso que debe tomar. Pero abrir las ventanas de su casa no suele ser una opción práctica durante todo el verano, y la exposición al estrés por temperaturas extremas conlleva sus propios riesgos para la salud. Así que nos comunicamos con algunos expertos en HVAC, incluidos miembros del Grupo de trabajo sobre epidemias de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado (ASHRAE)., para conocer sus perspectivas sobre los riesgos potenciales de los diferentes tipos de sistemas de aire acondicionado, así como sobre las estrategias que puedan tener para las personas preocupadas por mantenerse frescas y saludables este verano.
Un detalle constante que notamos en estas entrevistas: todos tuvieron cuidado de reconocer los límites de su propia comprensión de la transmisión del virus. Aunque la gente está ansiosa por obtener información clara y definitiva, nadie puede dar una respuesta absoluta y categórica a la pregunta del titular de este artículo (todavía no, al menos), y ni nosotros ni los profesionales con los que hablamos pretendemos especular. Pero con preocupaciones que se remontan a abril de que el virus pueda transmitirse por el aire , seguido a principios de julio por un número creciente de expertos que argumentan ante la Organización Mundial de la Salud que el virus se transmite por el aire (lo que la OMS ha reconocido desde entonces)), está claro por qué esto ya estaría en la mente de las personas. Pensamos que sería útil compartir información sobre el tema más amplio de la calidad del aire, para ayudarlo con su propia investigación y toma de decisiones. Lo primero que vale la pena señalar es que la mayoría de los acondicionadores de aire recirculan aire dentro de un espacio (lo que significa que no aspiran aire fresco del exterior, como lo haría una ventana abierta). En un sistema grande que sirve a varias habitaciones, Kathleen Owen de Owen Air Filtration Consulting nos dijo que a menudo hay una manera de filtrar al menos algunas partículas ambientales. "Si alguien está realmente preocupado por el COVID o es susceptible a él, personalmente creo que tener un filtro en su propio sistema de HVAC […] ayudará, asumiendo que tenemos razón sobre el tamaño de la partícula [del coronavirus] y la transmisión". ella dijo. Owen agregó: "Estoy poniendo suficientes advertencias para que nadie intente dispararme más tarde".

Después de hacer nuestra propia investigación sobre filtros residenciales para sistemas centrales de HVAC , nos decidimos por un nivel MERV-12 (PDF) como un buen medio entre la filtración efectiva y la posible compatibilidad con su equipo existente. Owen recomendó un nivel similar de filtración para espacios de edificios compartidos, donde el aire que circula entre habitaciones u oficinas separadas puede ser una preocupación mayor que el aire que circula dentro de su propia casa: “Si están usando el sistema MERV-13, por ejemplo, debe eliminar al menos el 85 por ciento de [partículas en el aire] cada vez que pasa el aire. Así que sigues llevando el aire de un lugar a otro, pero al menos lo estás mitigando de alguna manera ". MERV-13 ("o equivalente de la industria") es el nivel de filtraciónEl estado de Nueva York exige la reapertura de los sistemas de aire acondicionado para los centros comerciales en julio de 2020. Este tipo de filtración generalmente no es posible en los aires acondicionados de ventana y acondicionadores de aire portátiles que recomienda Wirecutter. Estas unidades vienen con sus propios filtros incorporados, pero esos filtros son demasiado gruesos para atrapar partículas del tamaño del coronavirus; están destinados a atrapar cosas grandes como el pelo de mascotas y evitar que obstruyan el funcionamiento. También hay un límite en la cantidad de aire acondicionado que puede hacer la filtración de CA contra los virus en el aire, ya sea en su hogar o en un espacio compartido, dijo Lew Harriman, director de investigación y consultoría de la empresa consultora de HVAC Mason-Grant , y miembro de ASHRAE Epidemic. Task Force. “Si está buscando reducir el riesgo de transmisión en su casa, o digamos que tiene a alguien que está en riesgo y quiere protegerlo, lo que quiere es un filtro de aire HEPA portátil”, dijo, usando un término sinónimo para los tipos de purificadores de aire portátiles que recomienda Wirecutter. “No dejes que el aire acondicionado lleve esa carga. Francamente, debería tener un purificador de aire incluso si no está preocupado ". la filtración adecuada sigue siendo una preferencia de consenso sobre la otra opción de deshabilitar completamente el equipo HVAC. "Si apagar el aire acondicionado significa que las funciones de ventilación y filtración se desactivarán, es muy posible que el riesgo de infección aumente, pero si no hay ventilación o filtración, la circulación de aire en un espacio puede contribuir al riesgo", escribe William Bahnfleth, PhD, PE, director del Centro Ambiental Interior en el Departamento de Ingeniería Arquitectónica de la Universidad Estatal de Pensilvania y presidente del Grupo de Trabajo sobre Epidemias de ASHRAE, en una publicación en LinkedIn . "Esto subraya la importancia de la ventilación, ya sea proporcionada por el sistema HVAC o abriendo ventanas, y la filtración para reducir el riesgo de infección". La buena calidad del aire es solo un factor para protegerse de la propagación del coronavirus, y debe convertirlo en una prioridad además de seguir el resto de las pautas de los CDC , como el distanciamiento social, el lavado de manos, el uso de una máscara y el tratamiento de las superficies que se tocan con frecuencia con desinfectantes .

*Thom Dunn/nytimes.com